Het zou kunnen – we hopen natuurlijk grondig van niet -, maar het zou kunnen dat het de laatste vakantieweken nog tegenvalt met het weer. Deze Prent van 18 december 1964 geeft iets van dat nare gevoel van een verregende zomer weer. Met het oog op ‘motrèègen’ of ander nat ongerief, een tip voor een wel heel bijzondere indoorattractie waar het gegarandeerd niet regent, maar waar de luchtvochtigheid wel 95 procent (!) is en de temperatuur altijd 12 graden. Rara… pliesiepet?
Antwoord: de Romeinse Katakomben in Valkenburg. Normaal gesproken schrijf je catacomben met een ‘c’, maar deze Limburgse attractie is met een ‘k’. Een Tilburger die geïnteresseerd is in zijn/haar erfgoed moet een keer geweest zijn in dit unieke gangenstelsel, 25 meter onder de grond. Deze Katakomben zijn in feite een ondergronds museum, ze zijn een nabootsing van de catacomben bij Rome waarin de christenen in de derde en vierde eeuw hun doden begroeven.
Diepen
De initiatiefnemer van de Valkenburgse Katakomben was Jan Diepen van de gelijknamige schatrijke textielfamilie waarvan de wortels op Korvel liggen en waaraan nog het nodige herinnert. De villa op het Korvelplein (nummer 214) is door een Diepen gebouwd. Deze fabrikantenwoning – nu een studentenhuis- staat op de hoek van de Diepenstraat, genoemd naar de familie Diepen. Ronald Peeters schrijft er over in zijn boek ‘De Straten van Tilburg’. De oudste textielonderneming van Diepen op het Korvelplein is te dateren op 1808. De firma verhuisde in 1870 naar de Korvelseweg. Iets meer dan een eeuw later, in 1972, ging het bedrijf failliet; 175 medewerkers – toen nog arbeiders genoemd - raakten hun boterham kwijt.
Er valt over dit roemruchte bedrijf nog veel meer te vertellen, maar we houden het kort om recht te kunnen doen aan de bijzondere nalatenschap van de Diepens in Valkenburg. Eind negentiende eeuw begonnen de rijke Tilburgers op vakantie te gaan; ze gingen in zijn algemeenheid naar Knokke en naar Valkenburg. Zodra, een jaar of tien/vijftien later de auto opgang maakte koersten ze naar de Franse Riviera. In Knokke hebben nog steeds veel Tilburgers een vaste stek. In Valkenburg is dat veel minder, maar daar hebben ze wel de Katakomben die je met recht een Tilburgse nalatenschap kunt noemen.
Villa Alpha
Als je in Valkenburg bent is om te beginnen Villa Alpha aan de Plenkertstraat 43 interessant. Dit prachtige huis werd als vakantieverblijf in 1891 gekocht door de Tilburgse fabrikant Armand Diepen. Hij was trouwens ook een productief schrijver van boeken en als bestuurder was hij onder meer voorzitter van de Tilburgse Kamer van Koophandel. In Valkenburg is een straat naar hem genoemd. Na de dood van Armand Diepen zette diens oudste zoon Jan de wollenstoffenfabriek voort. In 1908 trok hij zich terug uit het bedrijf. Met zijn deel van het familiekapitaal realiseerde hij samen met zijn broer Karel de Katakomben in een mergelgroeve die eigendom was van de familie Diepen.
Arnold
Jan Diepen kwam tot dit uitzonderlijke project uit persoonlijke interesse, maar hij wist zich vermoedelijk ook gestimuleerd door Arnold Diepen. Dit Bossche familielid was bisschop van Den Bosch van 1919 tot 1943. Om de Katakomben werkelijkheid te kunnen laten worden nam hij de beroemde architect Pierre Cuypers in de arm. In Tilburg kennen we hem onder meer van de Noordhoeksekerk, gebouwd in 1898 en gesloopt in 1975. Diepen en Cuypers maakten samen een studiereis naar Rome. Onder leiding van Cuypers werden in de mergelgroeve de belangrijkste delen van veertien antieke catacomben nagebouwd, inclusief kopieën van fresco’s en andere christelijke kunst waaronder een fantastische replica van een antiek beeld van de heilige Cecilia. Het eerste gedeelte van de Romeinse Katakomben werden geopend in 1910. Om je te oriënteren: dit erfgoed met Tilburgse wortels ligt vlakbij de bierbrouwerij van De Leeuw.